建水位于云南南部，红河中游北岸。土地广阔，气候温和，早在旧石器时代，就有人类活动的遗迹，古已有“粮蔗之乡”的称谓。
元置建水州，清改县。因水得名。据《元史》：建水古称步头，亦云巴甸，每秋夏溪水涨溢如海，夷谓海为惠，□为大，故名惠□。汉语曰建水。至元十三年改名建水州。唐元和年间设县至今。明清时期建水为临安府所在地，府的行政长官称知府。民国元年（1912）10月，改知府为府长，临安府所在地的建水县被裁撤，由 临安府府长兼理建水县行政事务。第二年国民政府统一撤销府的建制，“复设县治于建水，改名为临安县”。又一年，仍恢复建水县旧名。
建国后，在东山坝发现石斧，在城东燕子洞发现距今三千五百多年前新石器时代的古人类遗址，出土砍砸器、刮削器、陶坠、陶弹丸等；在龙岔河发现战国－－西汉时期的古墓葬，并出土铜斧、铜剑、铜锄、陶罐等；在青龙乡发现青铜器。表明这一带有过发达的青铜器文化。碗窑村有元代以来的古窑址和陶瓷残片堆积层等，是建水人类社会进展和进步的物证。
全县有文物古迹135处，其中国家级文物保护单位2处，省级9处，州级9处，县级43处。著名的有“形胜巍巍壮南疆”的彝族纳楼长官司署；有建于元代，规制宏敞，金碧壮丽，甲于全滇，建筑规模居全国第二的文庙；有雄镇东南的朝阳楼；有保留宋式建筑风格的元代大型木构建筑指林寺；有被誉为“西南大观园”的朱家花园和被誉为“云南楼兰古城”的团山传统民居建筑群；有造型雄奇，被我国著名古建筑专家罗哲文教授赞誉为“中华宝塔古今无”的清代文笔塔；有被我国著名桥梁专家茅以升列入中国现存10痤大型古石拱桥之一的双龙桥；有保存完整，规模宏大的清代学政考棚；有工程艰巨，造型奇巧的天缘桥和滇南道教名山云龙古建筑群等。这些古建筑均具有极高的科学、历史和艺术价值。
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